PARTE 1
“¿De verdad creías que iba a casarme con un hombre en silla de ruedas?”
El mensaje iluminó el teléfono de Adrian Cole a las 6:42 de la mañana, y el mundo pareció desvanecerse a su alrededor sin hacer ruido.
Su esmoquin seguía intacto en la puerta del armario. La corbata color burdeos intenso yacía doblada sobre el sillón. La iglesia ya estaba siendo decorada. Los invitados probablemente se estaban arreglando el pelo, consultando el tráfico, abrochándose los gemelos, ajustándose las perlas. Y Adrian permanecía solo en su habitación, con los ojos rojos como el fuego, agarrando el teléfono con una mano como si la presión pudiera hacer que las palabras se reordenaran.
No lo hicieron.
“No te amo. No quiero esta vida. Lo siento.”
Dejó caer el teléfono sobre la cama y permaneció inmóvil en su silla de ruedas, respirando con dificultad, con jadeos entrecortados. Cinco años antes, un accidente en Lake Shore Drive le había hecho perder la movilidad de las piernas. Esa mañana, Vanessa Reed le arrebató algo más silencioso: el último vestigio de confianza que, ingenuamente, había tenido la osadía de proteger.
Llamaron a la puerta tres veces suavemente.
“¿Señor Cole? El coche está listo.”
Era Clara Hayes, la ama de llaves. Treinta y cinco años, porte firme, ojos claros, el tipo de mujer que lo observaba todo y solo hablaba cuando era necesario. Al entrar, vio el esmoquin intacto, la corbata intacta y su rostro demacrado. Lo comprendió antes de que él lo explicara.
—La novia no va a venir —dijo Adrian con voz seca.
Clara cerró la puerta lentamente tras ella. —¿Y todavía te vas?
Levantó la vista, sorprendido por la pregunta.
“Hay ciento ochenta personas esperándome”, dijo. “Mi madre, mis inversores, mis clientes, la prensa. Todos”.
Clara permaneció de pie en silencio.
Adrian se pasó una mano por la cara y luego habló con brutal honestidad: “Necesito preguntarte algo descabellado”.
“¿Qué?”
“Ven conmigo. Haz como si fueras mi novia. Solo para la entrada. Solo hasta que pueda llegar al altar y decirles que se acabó.”
Sus ojos se abrieron de par en par. “¿Yo?”
“Sé cómo suena”, dijo. “Pero no puedo entrar solo y dejar que me miren como si fuera el pobre novio lisiado abandonado antes del desayuno”.
La habitación quedó en silencio.
Clara miró al hombre para quien había trabajado durante los últimos dos años. Conocía las noches en que el dolor fantasma lo mantenía despierto, las mañanas en que la terapia dejaba el suelo del gimnasio empapado de sudor, la forma en que trataba a sus empleados con más respeto del que la mayoría de los hombres ricos mostraban a sus propios familiares. No era solo un jefe adinerado. Era un hombre al que la vida ya había destrozado una vez, y ahora una mujer que había amado su dinero más que su realidad había decidido volver a destrozarlo.
—Con todo respeto —dijo Clara con voz tensa—, soy su empleada. Toda la élite de la ciudad estará allí. Su madre estará allí. Habrá periodistas afuera.
«No vinieron por amor», dijo Adrian. «Vinieron por el espectáculo. Me niego a convertirme en el espectáculo que esperaban. Solo necesito a alguien a mi lado que no me tenga lástima».
Algo cambió en la expresión de Clara.
—No me pondré su vestido —dijo.
Adrian parpadeó. “¿Qué?”
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